Hidroituango la que pudo ser la catástrofe de ingeniería más grande de la historia de la humanidad, llenó titulares, generó pánico, creó incertidumbre económica y también derivó en mitos sobre la posibilidad de un desastre nunca visto. Las fallas de diseño, estructurales o geológicas más la improvisación puso en riesgo no solo el proyecto, sino la vida de miles de habitantes del Bajo Cauca. Este evento que al menos para los medios parece haberse solucionado, lleva a la memoria los fracasos de otros proyectos similares, pero que a diferencia de esta, fueron catastróficos.
En este artículo se recrea un hecho ocurrido en California Estados Unidos cuando el colapso del muro de una represa, provocó una inundación y la muerte de aproximadamente 431 personas, siendo la segunda peor tragedia de la historia de este estado después del terremoto de 1906.
Durante la construcción del acueducto de Los Ángeles, el ingeniero William Mulholland conoció y percibió la necesidad de un acueducto auxiliar en el cañón del río San Francisquito, donde el estrechamiento de la montaña y la geología favorable daba lugar a este. Hubo algunas opiniones en contra por la existencia de una falla inactiva, pero se logró un consenso donde prevaleció la opinión de que el sitio era adecuado para la construcción de la presa.
La construcción de la presa de San Francisco se hizo como un anexo a la presa Mulholland y por lo mismo sería un refuerzo a la producción eléctrica y al acueducto de Los Ángeles. Los antecedentes exitosos de construcción tanto del ingeniero Mulholland como de la misma Los Angeles City Water Company, hizo que se subestimaran algunas advertencias. (Stansell, 2014)
Guerras del agua de California
Desde la construcción del acueducto de los Ángeles los habitantes del valle Owens se opusieron violentamente con sabotajes dinamiteros al desvío del río homónimo. El 27 de Mayo de 1927 se hizo un atentado contra una gran sección de tubería, seguida de varios ataques dinamiteros en al menos tres oportunidades, durante los siguientes días. Esto motivó la suspensión del servicio y la entrada en operación de la presa de San Francisco como único abastecedor de agua a la ciudad de Los Ángeles, ralentizando el llenado, al menos hasta Julio de ese año.
Igualmente amenazas y llamadas anónimas motivaron la movilización de fuerzas policiales de los Ángeles, periodos en los que se ocupó por la fuerza pública gran parte del cañón del río y los campamentos de obreros.
Sin embargo en Agosto de 1927 una acusación de corrupción a los líderes de oposición al proyecto hizo fracasar estos movimientos y consolidarse el proyecto. Las presiones políticas y de orden público hicieron que no se prestara la atención necesaria a las indicaciones técnicas. (Outland, 2002)
Varios cambios se dieron en la obra desde el diseño original, como el cambio en la capacidad de la represa, que subió de 37,000,000 m³ a 47,000,000 m³ elevando el muro de 556 metros sobre el nivel del mar (53 metros sobre el arroyo) hasta 559 sobre el nivel del mar (56 metros sobre el lecho del arroyo).
El llenado que se inició el 12 de Marzo de 1926 empezó a mostrar grietas y filtraciones especialmente dos verticales, pero fueron desestimadas como normales en estos casos, tanto por Mulholland como por el Ingeniero Jefe Adjunto y Gerente General Harvey Van Norman.
Cuando el agua alcanzó la falla San Francisquito se presentaron filtraciones de consideración que al no poder ser detenidas por los trabajadores, se optó por desviar parte del agua por un tubo de 2 pulgadas. En abril de 1927 el agua llegaba a 3 metros del vertedero sin que se aumentara el flujo de agua por las grietas. Sin embargo los datos de filtración mostraban niveles muy bajos para este tipo de estructuras.
A fines de 1927, se notó una fractura que comenzó en el estribo occidental y corrió diagonalmente hacia arriba y hacia la sección central. Mulholland inspeccionó, juzgando que era otra grieta por contracción y ordenó que se llenara con estopa y se le agregara resina para sellar la filtración.
Pero poco después se registra otra fractura en la parte oriental de la presa, comenzando en la cresta cerca de la última sección del vertedero y corriendo hacia abajo hacia la ladera, aunque esta también fue sellada con estopa y resina. (Outland, 2002)
Colapso y Tragedia
Siendo las 23:58 del 12 de marzo de 1928, el muro de la represa se colapsó, provocando una violenta inundación y centenares de víctimas mortales.
Cinco testimonios de personas que pasaron cerca del muro en la hora anterior al colapso, no notaron ninguna anormalidad.
Uno de ellos se llamaba Ace Hopewell, quien era un carpintero que condujo una moto, pasó a las 23:50 por el muro de la represa y cuando ya se encontraba 2,4 km arriba escuchó un estruendo que lo hizo detener. Creyó que ese ruido de rocas había sido provocado por un deslave, que son muy comunes en la región y tras fumar un cigarrillo continuó su camino.
La potencia del agua arrasó el valle del río Santa Clara llevándose consigo un número indeterminado de vidas. Este valle estaba habitado por muchas personas de origen latinoamericano, muchos de ellos indocumentados y sin familiares, que vivían y trabajaban en los ranchos del sector simplemente desaparecieron en la avalancha sin deudos y sin registro. En Agosto de 1928 el gobierno registró 385 muertes, que paulatinamente aumentaron en la medida en que se encontraron más cuerpos aguas abajo, hasta casi 25 años después. Se sabe que algunas víctimas fueron arrastradas hasta el mar y nunca se recuperaron o la misma fuerza del mar los devolvió a la costa incluso en sitios muy al sur como la frontera con México. Más cuerpos aparecieron esporádicamente hasta la década de 1990 sospechándose que pudieran ser unas 431 víctimas fatales. (EFE 2016)
Investigación
Se adelantaron de forma independiente múltiples investigaciones sobre la causa del colapso, con diferentes conclusiones. Sin embargo hubo consenso en que la ruptura inicial tuvo lugar en la falla o cerca de ella, en el estribo occidental. Posiblemente el aumento de la filtración de agua a través de la línea de falla había socavado o debilitado la base hasta el punto de que una porción de la estructura explotó o la presa se derrumbó por su propio peso. (Outland, 2002)
Una investigación dirigida por Bailey Willis, y otra de forma independiente por Carl E. Grunsky e hijo sostuvieron además que se había desarrollado una situación crítica en el estribo oriental al descubrir un viejo deslizamiento de tierra dentro de las montañas donde se había hecho el estribo oriental de la presa, siendo este el primero en ceder.
El agua del depósito penetró hasta muy atrás en la formación de esquisto del estribo oriental lubricando la roca que lentamente empezó a moverse, ejerciendo un gran peso contra la presa, volviéndola menos estable debido a la "elevación".
El conglomerado, en el que descansaba el estribo occidental de la presa, reaccionó al mojarse provocando elevación. La presa quedó atrapada entre las fuerzas que actuaban sobre ella cuando el conglomerado rojo se expandió hacia arriba por un lado, y la montaña en movimiento presionó sobre él desde el otro lado. (Rogers. 1995). Conclusión similar alcanzó la investigación forense y varias investigaciones posteriores. “Un error en el juicio de ingeniería al determinar la base en el sitio de la presa de San Francisco y decidir el mejor tipo de presa para construir allí.”
_________________________________________________________________________
Imágenes
Referencias
Stansell, Ann C. (February 2014). "Roster of St. Francis Dam Disaster Victims". Santa Clarita Valley History In Pictures.
Mulholland, Catherine, William Mulholland and the St. Francis Dam; St. Francis Dam Disaster Revisited, Nunis Jr., Doyce B. (Ed.) Historical Society of Southern California. 1995. ISBN 0-914421-13-1
Rogers, David J. (1995). "A Man, A Dam and A Disaster". The St. Francis Dam Disaster Revisited Nunis Jr., Doyce B. Ed. Historical Society of Southern.
Outland, Charles F. (2002). Man-Made Disaster: The Story of St Francis Dam (revised ed.). The Arthur H. Clark Company.
Comments